元宵节是一年中第一个月圆之夜，也称“上元节”。元宵节的形成有一个较长的过程，起源于民间开灯祈福的古俗。唐代开始，人们在元宵节放灯。明代时，百官在元宵节可放假十日，到了正月十五日，宫廷内臣及宫眷还会换上灯景补子蟒衣；十六日，灯市盛况空前，可谓是“天下繁华咸萃于此，勋戚内眷登楼玩看，了不畏人”。几百年来，元宵节吃元宵、赏花灯等习俗更是流传至今。
祭祀祈福寓吉祥
唐代，人们在元宵节进行祭神、祭祖、占卜等活动。时人认为：天官好乐、地官好人，水官好灯，元宵节是三官下降的日子，人们便在这一天燃灯，并供奉果酒、元宵、汤圆敬神。此外，百姓们还会将元宵、汤圆作为祭品来祭祀祖先，围坐在一起“施放花炮以娱佳景”，这种习俗一直流传到清代。在光绪年间的《定远县志》中就有这样的记载：“上元各以糯米粉作汤圆敬神。”“米粉为丸，度岁祀灶用之又有大於（于）汤圆者，曰灯圆，元宵用之。”
拜神占卜。南北朝梁宗懔在《荆楚岁时记》中写道：“其夕迎紫姑，以卜将来桑蚕，并占众事。”其他史料中也有记载：“是夜幼女辈请紫姑问丰欠。”“乡村妇女于十五夜召厕姑以卜一岁吉凶并蚕田丰欠。”紫姑是家神、厕神，遂人们乞求她保佑自家农事顺利，赐福降祥。除了紫姑外，人们也会祭拜其他家神。
祈福迎祥。《浙江通志》载：“元宵，各坊乡之民，集众祀里祠，设醮诵经祈福境内，名雨水会。”人们不仅会聚集起来诵经，祈求新一年诸事顺利，还会将五谷攒于寺庙、道观祭神，用以“送耗”祈求平安。在一些地方城隍庙灯火最盛，大家用肩舆抬着城隍像上街游行，所到之处都要焚香，这种节俗被称为“城隍爷出巡”。
祭祀祖先。农家以秫米捣为糍，“上元晨造汤圆供祖先”。在元宵节，也有人用豆面或荞面为灯添油，黄昏时送至祖先的牌位前点燃，这种祭祀祖先的习俗被称为“送灯”，亦有在这天到祖茔持纸钱燃灯的习俗。在元宵节，人们缅怀先人，增强家族的凝聚力，同时也祈求先人的庇佑。
观灯赏景 游人如织
在古代，为了维护社会治安，加强对百姓的管理，通常会实行宵禁制度，即禁止百姓于夜间在外行走，而唯独在元宵节期间不设宵禁。“执金吾晓暝传呼以禁夜行，惟正月十五夜敕许弛禁，前后各一日，谓之放夜”。这几天，街上张灯结彩，人们制灯、买灯、赏灯，结伴游玩。“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后”，描绘的正是宋代元宵节灯火通明，百姓结伴游玩的画面。
在江浙一带，人们过元宵节会提前结锦绮搭竹棚，白天观之色彩艳丽，到了元宵节晚，皓月当空，在各式彩灯的照耀下，竹棚五彩缤纷，《嘉泰会稽志》这样描绘：“元宵前后三夕，比户接竹棚悬灯，朱门华屋，出奇炫华……”到这样的竹棚下游玩，就像进入了万花谷中。为了增添节日效果，百姓会用火药制成“火树”，夜晚“放火树纵游人观灯，远近百里毕集”。这些活动通常到正月十八日才结束。
在元宵节期间，被限制在家的女性也可以出门游玩。如：女子们相邀亲友互招宴集，称为“请春酒”；仕女们乘车跨马，供帐于园囿或郊野，称为“探春宴”；男女各结伴出游则叫“游百病”或“走百病”。当时，甚至还有在元宵节“出观灯、名过桥”，可免一岁疾厄的说法。除此之外，因“灯”字有“丁”之谐音和寓意，已婚女子们观灯也有求子的说法。
不管是观灯赏景，还是驱除百病，元宵节被赋予了美好的寓意。
摇元宵和包汤圆
元宵和汤圆在原料、外形上差别不大，主要区别于制作工艺，北方是摇元宵；南方则是包汤圆。
据《明会典》记载：永乐时期，明宫里“上桌按酒四，果子茶食小馒头菜四色，粉汤圆子一碗，酒三钟（盅）”。到了清代，在宫廷档案等史料中关于制作元宵、汤圆的记载丰富起来。由于内务府下属的御茶膳房专门管理宫廷膳食，所以承办节日食用的元宵之事自然也就让御茶膳房负责了。皇帝不仅会在元宵节前后食用元宵，还会将元宵作为恩赏赐予臣工，所以备办元宵是宫廷里的一件大事。清宫元宵制作考究，用料精良，外裹高丽江米粉，馅料为盆糖（日本产高档白砂糖）、奶油与桃仁。据档案记载：光绪二十六年（1900），御茶膳房制作元宵达两万个，用高丽江米162石。
清代文学家袁枚所著的《随园食单》记载了萝卜汤圆和水粉汤圆的做法。萝卜汤圆的制作工艺为：先将萝卜刨丝，滚熟去臭气。萝卜丝微干后加入葱、酱扮于粉团之中作馅，再用麻油灼之，汤滚亦可。从此做法来看萝卜汤圆是味道有些咸的油炸汤圆。水粉汤圆的制作工艺则是：先用水揉和糯米粉，“滑腻异常”，再用松仁、核桃、猪油、糖作馅或嫩肉去筋丝，捶烂加葱末、秋油作馅亦可。由此可见，水粉汤圆将泡好的糯米磨粉，既可以制成甜甜的果仁白糖馅，也可做成咸咸的猪肉馅。
清代史籍中亦有记载：汤圆有甜、咸两种，甜者用糖皆为黄砂糖，用白砂糖者甚少，其馅取“落花生或芝麻焙香和捣为之”；咸者加盐，其馅取豆腐焙干碾碎，“切香菜或肉屑为之”。笔者在该记载中发现，民间制作汤圆多用黄砂糖，也是因为白砂糖价格昂贵，只有宫廷才用得起如此贵重的食材。
乾隆帝南巡途中度上元
清代的乾隆帝一生曾南巡六次，乾隆三十年（1765）是他第四次南巡。这一年，乾隆帝在宫里过完元宵节后便出发前往黄新庄行宫，随行宫眷有皇太后和皇后、令贵妃、庆妃、颖妃、荣嫔。正月十六日晚，众人到达黄新庄行宫，稍作休整。在酉初二刻，乾隆帝带领大臣、宫眷到看灯楼赏烟火。随后，御茶膳房送来一品元宵，乾隆帝先吃了一碗，接着又赏给随行的大臣们。直到正月二十六日，乾隆帝每晚都会率大臣、宫眷赏烟花、吃元宵。
乾隆四十五年（1780）是乾隆帝第五次南巡。正月十二日，乾隆帝出发，并在黄新庄行宫休整。正月十三日早上，众人从黄新庄行宫来到涿州行宫。晚饭时，乾隆帝吃了豆沙馅元宵，并赏赐随行王公大臣元宵共“十四盒，每盒八碗”。至正月十六日，乾隆帝每晚均在行宫赏烟火、吃元宵。
清乾隆四十五年（1780）正月十三日，乾隆帝食用、赏赐元宵的记载（部分）。
从这两次南巡来看，乾隆帝每天晚上都是在赏烟花、吃元宵、赐元宵中度过。可见，对他来说，赶在元宵节前后启程南巡并不影响其过元宵节的雅兴。
清 乾隆帝元宵行乐图轴（局部） 故宫博物院藏
原载于《中国档案报》2021年2月19日 总第3642期 第二版
责任编辑：张雪